1716–1809 · Montpellier, Rome, Paris et première génération néoclassique

Antiquité aimable, composition claire et pédagogie décisive placent Joseph-Marie Vien au passage du rococo vers le néoclassicisme français.

Joseph-Marie Vien naît à Montpellier en 1716 et remporte le Grand Prix de peinture en 1743. Son séjour romain développe un intérêt durable pour les antiquités, les décors archéologiques et la vie quotidienne antique. Revenu à Paris, il adapte d’abord ce vocabulaire à une manière encore légère et gracieuse, parfois appelée manière grecque. Peu à peu, la composition se clarifie, le dessin s’affermit et les sujets historiques ou religieux gagnent en sobriété. Ses jeunes filles, amours, héros et saints conservent une sensibilité élégante tout en annonçant le retour à l’ordre classique. Vien joue surtout un rôle majeur comme professeur : Jacques-Louis David, Pierre Peyron, Jean-Baptiste Regnault et Joseph Benoît Suvée comptent parmi ses élèves. Directeur de l’Académie royale en 1789, puis membre de l’Institut de France à quatre-vingts ans, il traverse les transformations institutionnelles de la fin du siècle. L’Annonciation, la Résurrection de Lazare, Jeunes filles parant de fleurs l’Amour endormi ou Vénus sauvée par Iris montrent l’étendue d’un répertoire reliant religion, mythe et antiquité moderne.

Vien adoucit la rupture : il introduit l’Antiquité par la grâce, puis conduit toute une génération vers la rigueur néoclassique.