1856–1910 · Douai, Paris et lumière de Saint-Clair

Touches divisées, couleurs pures et rivages méditerranéens font de Henri-Edmond Cross l’un des grands poètes du néo-impressionnisme.

Henri-Edmond Cross naît à Douai en 1856 sous le nom d’Henri Edmond Joseph Delacroix. Il étudie à Lille auprès d’Alphonse Colas puis à Paris dans les ateliers d’Émile Dupont-Zipcy et de François Bonvin. Pour éviter la confusion avec Eugène Delacroix, il adopte progressivement le nom de Cross. Ses débuts au Salon en 1881 restent naturalistes, construits par des tonalités sourdes et une observation précise. Pourtant, ses amitiés avec Seurat, Signac, Angrand et Luce le rapprochent du groupe qui fonde le Salon des Indépendants. En 1891, l’année de la mort de Seurat, Cross adopte pleinement la division des couleurs. Son Portrait de Madame Hector France, future épouse Irma Clare, marque ce tournant. La même année, des problèmes de santé l’amènent à s’installer à Saint-Clair, près du Lavandou. Le littoral varois devient le laboratoire de toute sa maturité. Pins, plages, îles et collines ne sont pas décrits par mélange sur la palette, mais par petites touches de couleurs complémentaires que l’œil réunit à distance. L’Air du soir répond à l’invitation de Signac de créer un « monument décoratif » à la lumière du Midi : figures, pins parasols et mer deviennent une pastorale moderne. Les Îles d’Or, La Plage de Saint-Clair et les Cyprès à Cagnes associent rigueur divisionniste et désir d’une nature libre, parfois lié aux convictions anarchistes du peintre. Avec le temps, sa touche s’élargit, les roses, violets, oranges et bleus gagnent en autonomie. Cette évolution prépare certains audaces des Fauves, notamment Matisse, qui visite Cross dans le Midi. Ses voyages à Venise en 1903 et 1908 lui offrent un autre espace de reflets : lagune, ponts et voiles se dissolvent en accords lumineux. Aquarelliste de plus en plus actif, Cross recherche moins la copie du motif que l’équilibre entre science des contrastes et plaisir de la couleur. Mort à Saint-Clair en 1910, il laisse une Méditerranée où la lumière devient l’architecture même du paysage.

Cross ne décompose pas la lumière pour la refroidir dans une formule : il sépare les couleurs afin que la mer, les pins et l’air retrouvent à distance leur vibration la plus intense.