1799–1875 · Romantisme russe, grande peinture d’histoire et académisme impérial

Corps monumentaux, récits bibliques, dessin académique et clair-obscur dramatique donnent à Fiodor Bruni une place majeure dans la peinture d’histoire russe du XIXe siècle.

Fiodor Antonovitch Bruni naît en 1799 à Milan sous le nom de Fidelio Bruni, dans une famille d’origine suisse italienne. Son père, peintre et restaurateur, s’installe bientôt à Saint-Pétersbourg, où le jeune artiste entre très tôt à l’Académie impériale des beaux-arts. Il y reçoit une formation fondée sur le dessin, l’anatomie, l’étude de l’Antiquité et la hiérarchie classique des genres. Après son diplôme en 1818, Bruni gagne l’Italie et travaille longuement à Rome. Les maîtres de la Renaissance, Michel-Ange et Raphaël en particulier, nourrissent son goût pour les compositions monumentales et les corps puissamment modelés. Son grand projet, Le Serpent d’airain, l’occupe pendant de nombreuses années. Inspirée du Livre des Nombres, l’immense toile associe foule paniquée, torsions physiques, lumière surnaturelle et salut religieux. Présentée à Saint-Pétersbourg en 1841, elle devient un événement de la vie artistique russe. Bruni alterne alors entre Russie et Italie, réalise portraits, sujets mythologiques, dessins et cartons, puis participe au décor de la cathédrale Saint-Isaac. Professeur et recteur de l’Académie, il forme plusieurs générations tout en dirigeant les institutions artistiques impériales. Sa peinture unit la discipline néoclassique à une intensité romantique : la construction reste savante, mais peur, désir, souffrance et révélation traversent les corps. Mort à Saint-Pétersbourg en 1875, Bruni demeure avec Karl Brioullov et Alexandre Ivanov l’un des grands représentants de la peinture monumentale russe de son siècle.

Bruni construit l’histoire comme une épreuve collective : le dessin ordonne la foule, tandis que lumière et mouvement rendent le destin visible.