1880–1938 · Die Brücke, expressionnisme allemand et modernité urbaine

Couleurs acides, silhouettes anguleuses, rues de Berlin, nus et gravures sur bois placent Kirchner au centre de l’expressionnisme allemand.

Ernst Ludwig Kirchner naît à Aschaffenburg en 1880 et étudie l’architecture à Dresde. En 1905, avec Fritz Bleyl, Erich Heckel et Karl Schmidt-Rottluff, il fonde Die Brücke, groupe qui veut relier l’art du passé à une création nouvelle, directe et authentique. Kirchner rejette le modelé académique au profit de lignes rapides, formes simplifiées et couleurs non naturalistes. À Dresde, il peint ateliers, danse, nus et baignades aux lacs de Moritzburg ; installé à Berlin en 1911, il trouve dans les rues, cafés, cabarets et passantes élégantes le rythme nerveux de la métropole moderne. Les scènes de rue de 1913–1915, aux perspectives inclinées et figures acérées, marquent un sommet de sa carrière. Mobilisé pendant la Première Guerre mondiale, il subit un effondrement physique et psychique que condense l’Autoportrait en soldat. À partir de 1917, il vit près de Davos et transforme montagnes, paysans et intérieurs par une couleur plus ample. Les nazis qualifient son art de dégénéré et retirent plus de six cents œuvres des collections publiques. Kirchner meurt à Davos en 1938.

Kirchner ne reproduit pas la ville : il en amplifie la vitesse, l’isolement et le choc jusqu’à faire de la couleur une expérience physique.