1590–1649 · Rome, Paris et naissance du grand décor français

Lumière caravagesque, draperies éclatantes et compositions souveraines font de Simon Vouet le peintre décisif du premier baroque français.

Simon Vouet naît à Paris en 1590 et y meurt en 1649. Après de premiers voyages, il séjourne longtemps en Italie, surtout à Rome, où il assimile le naturalisme caravagesque, les coloristes vénitiens et le baroque décoratif. Élu prince de l’Accademia di San Luca en 1624, il est rappelé en France par Louis XIII en 1627 et devient premier peintre du roi. Son vaste atelier répond alors aux commandes des palais, des églises et des grandes demeures. La Sainte Famille, le Repos de la Sainte Famille et la Vierge à l’Enfant montrent comment il associe tendresse, mouvement des draperies et lumière claire. Ses portraits, allégories et grands décors déploient un langage plus monumental où diagonales, raccourcis et gestes conduisent immédiatement le regard. Vouet joue un rôle majeur dans la formation de Le Sueur, Le Brun et Mignard. Il importe en France l’expérience romaine tout en l’adaptant à l’élégance de la cour et aux exigences du décor architectural. Son œuvre fait le lien entre le caravagisme du début du siècle et le classicisme spectaculaire de l’époque de Louis XIV.

Vouet transforme la lumière en mise en scène : elle modèle les visages, soulève les étoffes et donne au récit son élan.