Tour, foudre et martyre · Sainte Barbe

Goya, Rubens, Cranach et Quentin Metsys représentent Barbe comme jeune martyre, fugitive et compagne de la Vierge, reconnaissable à sa tour.

Sainte Barbe est une martyre légendaire dont l’histoire se diffuse largement au Moyen Âge. Son père Dioscore l’enferme dans une tour pour l’isoler. Convertie au christianisme, elle fait ouvrir une troisième fenêtre afin de symboliser la Trinité. Elle s’enfuit, est rattrapée puis décapitée par son père, aussitôt frappé par la foudre. La tour à trois fenêtres devient son attribut principal ; le calice, l’épée, la palme et l’éclair complètent parfois son image. Rubens choisit le moment de la fuite et transforme le paysage en théâtre d’un danger imminent. Goya concentre la figure et ses attributs dans une présence directe. Cranach et Quentin Metsys placent Barbe auprès de Catherine et de la Vierge dans des conversations sacrées où les costumes, bijoux et objets permettent de distinguer les saintes. Associée à la foudre et aux morts soudaines, Barbe devient protectrice des artilleurs, mineurs et métiers exposés aux explosions.

La tour enferme Barbe mais la rend visible : ses trois fenêtres transforment le lieu de captivité en profession de foi.