1781–1853 · Paris, Rome et grand décor néoclassique

Mythologies claires, figures héroïques et vastes plafonds font de Merry-Joseph Blondel un grand décorateur du néoclassicisme français sous l’Empire et la Restauration.

Merry-Joseph Blondel naît à Paris en 1781 et y meurt en 1853. D’abord formé au dessin d’ornement, il entre dans l’atelier de Jean-Baptiste Regnault et reçoit une solide éducation néoclassique fondée sur l’antique, l’anatomie et la composition. En 1803, Énée portant son père Anchise lui vaut le grand prix de Rome. Ce sujet résume déjà son idéal : gestes lisibles, corps sculpturaux et devoir filial sont organisés dans une action noble. Son séjour en Italie approfondit l’étude de Raphaël, des fresques de la Renaissance et du grand décor. De retour en France, Blondel devient l’un des peintres officiels les plus sollicités. Il travaille au Louvre, à Fontainebleau, à Versailles, au palais du Luxembourg et dans plusieurs édifices parisiens. Pour le Louvre, il peint notamment plafonds et allégories commandés sous Louis XVIII et Charles X, dont La Guerre, La Paix et des épisodes mythologiques. La Mort d’Hyacinthe associe beauté idéale et douleur retenue dans une composition dont les contours précis rappellent la statuaire. Blondel pratique aussi le portrait. Le maréchal Guy Aldonce de Durfort de Lorges et Madame Houbigant sont représentés avec une élégance attentive au rang, aux étoffes et à la personnalité. Membre de l’Institut, professeur à l’École des beaux-arts et chevalier de la Légion d’honneur, il transmet une tradition académique exigeante au moment où romantisme et peinture d’histoire renouvellent la scène française.

Merry-Joseph Blondel donne à chaque geste la clarté d’un relief antique : l’héroïsme, le deuil ou le portrait deviennent une architecture de corps et de regards.