1828–1891 · Nantes, Paris, Rome et grands décors publics

Portrait psychologique, peinture monumentale et clarté italienne font de Jules-Élie Delaunay un rénovateur érudit de la tradition française.

Jules-Élie Delaunay naît à Nantes en 1828. À l’École des beaux-arts de Paris, il étudie auprès d’Hippolyte Flandrin et de Louis Lamothe, héritiers d’Ingres, et débute au Salon en 1853. Lauréat du Prix de Rome en 1856, il séjourne à la Villa Médicis et approfondit l’étude de Raphaël, des primitifs italiens et du décor monumental. La Peste à Rome, présentée en 1869, associe archéologie, mouvement dramatique et étrange poésie funèbre. Delaunay reçoit ensuite d’importantes commandes pour l’Opéra de Paris, l’église de la Trinité, le Panthéon et divers bâtiments publics. Parallèlement, il devient un portraitiste recherché. Ses effigies de proches, d’enfants, d’artistes et de figures de la bourgeoisie se distinguent par une observation précise, une palette sobre et une forte intériorité. Christ en croix et Diane montrent l’étendue de son répertoire entre religion, mythologie et étude du corps. Professeur à l’École des beaux-arts et membre de l’Institut, Delaunay unit la discipline ingresque à une couleur plus libre et à un sens moderne du caractère.

Delaunay donne au grand décor la précision d’un dessin et au portrait monumental la discrétion d’une confidence.