1829–1905 · Alsace, Paris, Villa Médicis et Italie

Chevelures rousses, chairs lumineuses et fonds crépusculaires composent l’univers immédiatement reconnaissable de Jean-Jacques Henner.

Jean-Jacques Henner naît en 1829 à Bernwiller, dans une famille de cultivateurs alsaciens. Formé à Altkirch puis Strasbourg, il gagne Paris grâce au soutien du département du Haut-Rhin et étudie à l’École des beaux-arts dans les ateliers de Drolling et Picot. Après deux échecs, il remporte le prix de Rome en 1858 avec Adam et Ève retrouvant le corps d’Abel. Cinq années à la Villa Médicis lui permettent d’étudier Titien, Raphaël, Corrège et les paysages italiens. De retour à Paris, Henner mène une carrière officielle sans se fondre entièrement dans l’académisme. Ses tableaux réduisent souvent décor et récit pour concentrer la peinture sur la peau, les cheveux et une lumière intérieure. Les nymphes au bord de l’eau ou à la sortie du bain ne reconstituent pas l’Antiquité ; elles habitent un temps indéfini, entre paysage alsacien, souvenir italien et rêve. La chevelure rousse devient une signature chromatique. Une tête de jeune fille peut ainsi émerger d’un fond brun presque abstrait, le roux, le blanc de la peau et quelques ombres suffisant à créer la présence. Henner peint aussi plus de quatre cents portraits, attentifs à la physionomie et au statut social de ses modèles. Ses sujets religieux, notamment le Christ mort ou au tombeau, utilisent le même clair-obscur pour faire sentir le silence du corps. Après l’annexion de l’Alsace en 1871, il choisit la nationalité française mais retourne chaque année dans sa région natale. L’Alsace. Elle attend devient une icône de cette fidélité. Élu à l’Institut en 1889, largement diffusé par la gravure et la photographie, Henner meurt à Paris en 1905. Son œuvre unit réalisme du modèle, idéalisation et mémoire de la Renaissance.

Henner enlève le décor jusqu’à ce que trois lumières suffisent : la peau, la chevelure rousse et la lueur lointaine d’un paysage qui semble rêvé.