1762–1834 · Lille, Paris, Florence, Rome et Italie napoléonienne

Élève de David, portraitiste des Bonaparte et grand collectionneur, Jean-Baptiste Wicar relie néoclassicisme français et culture italienne.

Jean-Baptiste Joseph Wicar naît à Lille en 1762. Fils d’un ébéniste et d’une maîtresse d’école, il fréquente très jeune l’école gratuite de dessin de la ville avant d’obtenir une bourse pour Paris. Il entre dans l’atelier de Jacques-Louis David en 1782 et l’accompagne à Rome en 1785. Son dessin précis, son goût de la ligne et sa connaissance de l’Antiquité se forment au contact du maître et des collections italiennes. À partir de 1787, Wicar participe à une vaste entreprise de copies des œuvres de la galerie des Offices. La reproduction graphique lui apprend à analyser composition, contour et expression chez Raphaël et les maîtres de la Renaissance. Pendant les campagnes révolutionnaires, il intervient dans l’administration artistique française en Italie, activité aujourd’hui indissociable du contexte des saisies et transferts d’œuvres. Il s’établit ensuite durablement à Rome et travaille pour la famille Bonaparte. Les portraits de Caroline Bonaparte, Joseph Bonaparte et Murat associent exactitude du visage, costume officiel et autorité politique. Ses grandes peintures d’histoire, comme Électre recevant les cendres d’Oreste ou La Résurrection du fils de la veuve de Naïm, recherchent une lisibilité monumentale. Dans cette dernière œuvre, achevée en 1816, la foule, les gestes et l’architecture conduisent vers le miracle central. Wicar est aussi un collectionneur majeur de dessins anciens. Son legs à Lille, comprenant notamment des feuilles de Raphaël et de son entourage, transforme durablement le musée de sa ville natale. Mort à Rome en 1834, il incarne autant le peintre néoclassique que le passeur de collections entre France et Italie.

Wicar regarde la peinture comme un dessinateur et un collectionneur : chaque figure est un contour pensé, chaque geste une citation transformée de l’Antiquité ou de Raphaël.