1865–1934 · La Haye, Amsterdam, Paris, Londres et Java

Plages mondaines, rues d’Amsterdam, théâtres, cafés et maisons de couture font d’Isaac Israëls un chroniqueur du mouvement moderne, servi par une touche rapide et lumineuse.

Isaac Israëls naît à Amsterdam en 1865 dans la famille du peintre Jozef Israëls. Formé très jeune dans l’atelier paternel puis à l’Académie royale de La Haye, il expose dès l’adolescence et affirme rapidement une voie distincte du réalisme grave de son père. Il signe d’ailleurs souvent Israels sans tréma, manière de séparer son identité artistique du nom familial. Ses premières scènes militaires montrent déjà son goût pour les groupes en mouvement. À Amsterdam, sa proximité avec George Hendrik Breitner nourrit ce que l’on appellera l’impressionnisme d’Amsterdam : une peinture de la ville saisie sur le vif, attentive aux passants, aux domestiques, aux vitrines, aux cafés et à la lumière électrique. Israëls compose comme un observateur mobile. Les cadrages coupent parfois les figures, la touche reste ouverte et le motif paraît continuer au-delà de la toile. À Scheveningen, il préfère aux travailleurs de la mer les baigneurs, les promenades et les ânes de plage, signes d’une société de loisirs. Le théâtre, le cirque et la danse lui donnent d’autres rythmes. Autour de 1900, il obtient l’autorisation de travailler dans la maison de couture Hirsch à Amsterdam : mannequins, essayeuses, couturières et défilés deviennent les acteurs d’un monde où travail, mode et spectacle se confondent. Paris lui apporte la palette claire de Manet et Degas, le Bois de Boulogne et les divertissements de la Belle Époque ; Londres lui offre parcs et rues animées. En 1921–1922, un séjour à Java et Bali remplit ses carnets de danseurs, musiciens et scènes urbaines. Son regard, façonné par un contexte colonial, doit être lu avec cette histoire, mais il conserve dans la peinture une attention directe à la couleur, au geste et au déplacement. Israëls meurt à La Haye en 1934.

Isaac Israëls peint assez vite pour que la ville ne se fige pas : le cadre coupe, la touche circule et la lumière transforme chaque passant en événement.