1746–1816 · Néoclassicisme français, peinture d’histoire et portrait

Récits antiques, gestes éloquents, portraits incisifs et couleur encore sensible font de François-André Vincent un acteur essentiel entre Fragonard, Vien et David.

François-André Vincent naît à Paris en 1746 dans une famille d’artistes. Son père François-Élie Vincent, miniaturiste, lui transmet la précision du dessin et l’attention au visage. Il se forme ensuite auprès de Joseph-Marie Vien, l’un des principaux artisans du retour à l’Antiquité. Lauréat du grand prix de Rome en 1768, Vincent séjourne en Italie au début des années 1770. Il y étudie les maîtres, les monuments et les sujets historiques, tout en développant une manière plus vive et plus colorée que le néoclassicisme sévère qui s’imposera bientôt. Reçu à l’Académie royale en 1782, il devient professeur et rival de Jacques-Louis David. Ses tableaux d’histoire recherchent le moment où une décision morale se traduit par le geste. Bélisaire demandant l’aumône, Arria et Paetus, Alcibiade auprès de Socrate ou Germanicus apaisant la sédition mettent en scène courage, vertu et transmission. Zeuxis choisissant pour modèles les plus belles filles de Crotone, commandé pour Louis XVI et présenté en 1789, réfléchit directement à la fabrication de l’idéal : le peintre antique observe plusieurs corps pour composer une beauté qui n’existe dans aucun modèle isolé. Vincent travaille aussi sur l’histoire nationale. Henri IV faisant entrer des vivres dans Paris transforme le souverain en figure de clémence et de bien public. Ses portraits, autoportraits et études d’artistes montrent un regard plus direct, capable de saisir l’intelligence d’un visage ou la liberté d’une pose. La Révolution désorganise les commandes mais Vincent reste influent dans les nouvelles institutions. Il épouse en 1799 la peintre Adélaïde Labille-Guiard, dont il avait soutenu la carrière. Nommé professeur à l’École des beaux-arts, il forme plusieurs artistes malgré une santé déclinante. Mort à Paris en 1816, il incarne une voie originale du néoclassicisme, moins austère que David et toujours attentive à la couleur, au portrait et au théâtre du récit.

Vincent transforme l’histoire en décision visible : un regard, une main ou un groupe opposé suffit à faire comprendre l’enjeu moral de la scène.