1565–1628 · Naturalisme valencien, clair-obscur et mystique incarnée

Ombres profondes, corps rapprochés, gestes d’embrassement et lumière spirituelle font de Ribalta le grand précurseur du naturalisme baroque à Valence.

Francisco Ribalta naît en 1565 à Solsona, en Catalogne. Sa première formation se déroule dans l’environnement de l’Escorial, où il découvre les artistes espagnols et italiens réunis pour le grand chantier royal. Il assimile la gravité de Bartolomé Carducho, les raccourcis de Pellegrino Tibaldi, le drame de Navarrete et les jeux de clair-obscur de Luca Cambiaso. Actif à Madrid entre environ 1585 et 1598, il peint sujets religieux et portraits avant de s’installer à Valence en 1599, probablement attiré par les commandes de l’archevêque Juan de Ribera. Il y restera jusqu’à sa mort. Les premières œuvres valenciennes conservent des compositions savantes, mais Ribalta s’oriente progressivement vers un naturalisme plus direct. Le contact avec les nouveautés caravagesques, probablement connues par des œuvres et des intermédiaires plutôt que par un voyage italien certain, renforce les fonds sombres, les éclairages concentrés et le cadrage rapproché. Saint François embrassant le Christ sur la croix constitue son image la plus célèbre. Le Christ se détache physiquement de la croix pour entourer le saint ; bure, bois, chair et étreinte abolissent la distance entre vision et réalité. Cette mystique incarnée caractérise Ribalta. Marie-Madeleine devant le tombeau ou le Christ mort soutenu par deux anges font du geste et de la lumière les véhicules immédiats de l’émotion. Ribalta dirige un atelier important avec son fils Juan et Vicente Castelló. Il travaille pour collèges, paroisses et chartreuses, notamment le grand retable de Portaceli dans les dernières années. Son style tardif atteint une simplicité monumentale qui influence profondément la peinture valencienne et prépare les recherches ténébristes de Ribera. Mort à Valence en 1628, Ribalta relie l’héritage de l’Escorial au naturalisme du Siècle d’or.

Ribalta rend la vision tactile : le saint n’admire pas le Christ de loin, il le touche, l’embrasse et partage avec lui la même obscurité.